臨床上，我發現一般民眾對於潔牙的重大誤解，就是以為刷牙主要只是要把食物殘渣刷掉而已。事實上，食物並不是造成牙齒出問題的最重要原因，牙科兩大疾病—蛀牙與牙周病，其實都與細菌有關，所以我們真正要刷掉的，是牙齒上那層薄薄看不清楚的細菌薄膜，就是所謂的--「牙菌斑」。
理論上 「如果我們能夠讓口腔中保持無菌狀態，就不會蛀牙與牙周病。」
但實際上這是不可能的事，口腔中本來就有許多細菌，有一部分是可以和我們和平共處的一般菌叢，另外一部分是造成蛀牙與牙周病的致病菌叢，這些細菌會形成所謂的「牙菌斑」，像一層粘膜一樣牢牢黏附在我們牙齒上，產生毒素破壞牙齒與牙周組織。
所以牙菌斑，而非食物殘渣，才是我們刷牙的真正重點。要了解牙菌斑的特性，就要先了解什麼是「生物膜」？
我常用「刷水槽」的比喻來跟病人說明什麼是生物膜。有刷過水槽經驗的人都知道，如果你一個星期沒刷，水槽壁上以及通往水管的集水區域，通常會有一層滑滑、黃黃的髒東西，隨著時間愈久顏色愈深，如果一個月沒刷，可能變成黑色的…
我知道這聽起來很不舒服，但老實說，這跟我們牙齒上的牙菌斑，其實是一樣的東西，就是所謂的「生物膜」。
簡單來說，「生物膜」是一層由多種細菌分工合作發展成的細菌社群（堡壘），通常在潮濕的環境最易長出（例如口腔），並且會牢牢黏在物體表面上，單用水沖是很難沖掉的，必須用物理性的摩擦（菜瓜布、刷子、牙刷）才能去除乾淨，這就是為什麼沖牙機不能完全取代牙間刷的原因。
「生物膜」在口內就是所謂的「牙菌班」！
一天到底要刷幾次牙？在什麼時間點刷牙？
了解了牙菌斑的特性後，我們來討論另一個大眾對刷牙的誤解，就是認為：「只要不吃東西，就沒有細菌，就不需要刷牙 (?)」
事實上，即使我們不吃東西，牙菌斑隔幾個小時還是會長出，只是比較慢，如果有食物殘渣提供細菌養分，牙菌斑可能會長得快一些、厚一些，這就是為什麼就算我們不吃東西，時間到了還是要刷牙。
但牙菌斑長出來需要時間，也就是說如果我們剛刷完牙，又立刻吃東西，牙菌斑並不會立刻長出來，所以有些病人因為覺得刷牙很辛苦，所以一旦刷完牙，即使肚子很餓也不吃東西了。針對這點我個人倒是覺得，人生不用活得這麼辛苦，想吃的東西還是可以吃，可以等到當天的下一個固定潔牙時間，再一起刷乾淨的。
研究指出，經過良好訓練的病人可以1~2天刷一次牙仍可維持良好牙周健康；然而大部份沒有受過潔牙訓練的人每次潔牙普遍不超過2分鐘，而且只能移除大概40%的牙菌斑，所以為了維持基本的牙周健康，會建議增加潔牙頻率到至少一天兩次。
這聽起來還蠻合理的，因為一天如果只刷一次牙，牙菌斑在牙齒上作用的時間可能達到24小時，一天刷兩次的話，牙菌斑作用時間便減半到12小時，若是一天三次，雖然牙菌斑作用時間又更低到8小時，不過感覺上並沒有比12小時少多少，所以的確有研究指出，一天兩次是最理想的。
重點來了，雖然說一天可以只刷兩次，但必須有其中一次是非常徹底的潔牙（我個人會超過6分鐘以上，一般人甚至需要10~15分鐘），使用各種必要的工具，一般建議在晚上睡前做這個動作，讓晚上睡覺口水分泌少的這段長時間，有最少的細菌能在口內作怪。
不過凡事都有例外，對於遺傳體質性或是已經屬於中重度牙周病患，平常潔牙真的要比一般人花更多時間，對這些病人來說，的確我會建議他們增加刷牙頻率（建議一天三次以上，飯後潔牙），減少食物殘渣在口內停留的時間，降低細菌對他們牙周造成的影響。
下一篇我會根據牙菌斑最容易躲藏的地方，教大家「徹底潔牙心法七字訣」，請拭目以待。
林國義醫師的牙周診療室
牙周病與植牙專科醫師，台大完整訓練背景與經歷，擅長牙周病非手術與手術治療、困難植牙治療、牙周再生與補骨、牙齦美學治療等
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